Les îles Ogasawara se situent à un millier de kilomètres au sud des quartiers continentaux de Tokyo, un voyage en ferry de vingt-cinq heures à travers le Pacifique qui les place plus près de la fosse des Mariannes que de Shibuya.
Administrativement rattaché à la préfecture de Tokyo, cet archipel volcanique — connu historiquement sous le nom d'îles Bonin — abrite les seuls lieux de reproduction confirmés pour les baleines à bosse dans les eaux territoriales du Japon. Chaque mois de janvier, les baleines adultes arrivent des zones d'alimentation du nord au large des Aléoutiennes et de la Colombie-Britannique, attirées par les remontées d'eau chaude du courant Kuroshio et par l'abri des caldeiras sous-marines qui plongent à quatre mille mètres de profondeur, en vue du port de Chichijima.
Les activités d'observation des baleines à Tokyo sont centrées sur le port de Futami, où des opérateurs de bateaux agréés effectuent des charters quotidiens pendant la fenêtre de migration entre fin janvier et début avril. Le pic des observations se situe en février et mars, lorsque les couples mère-baleineau occupent les baies peu profondes à l'ouest d'Anijima et d'Ototojima, les îlots extérieurs qui protègent Chichijima des houles du large. Les baleines à bosse présentent ici un comportement actif en surface — sauts, battements de nageoires pectorales, démonstrations compétitives entre mâles — avec une fréquence plus élevée que dans les zones de mise bas subtropicales au large d'Okinawa ou des Ryukyu. Les biologistes marins attribuent cela à l'isolement de l'archipel ; le trafic maritime humain reste minimal en dehors de la saison des baleines, et la bathymétrie abrupte des îlots crée des canaux acoustiques qui amplifient la transmission des chants sur des distances dépassant quinze kilomètres.
L'excursion d'observation des baleines à Ogasawara part à l'aube pour profiter de conditions de mer calmes avant que les alizés ne se renforcent après midi. Les trajets aller suivent la côte ouest, où les scans de surface se concentrent sur les souffles de vapeur visibles à trois kilomètres de distance par temps clair. Les rencontres ont généralement lieu dans l'heure suivant le départ du port, bien que la réglementation impose des distances d'approche de cinq cents mètres et interdise de laisser tourner le moteur à proximité audible des paires de baleines. Les observateurs notent les nageoires caudales lors des plongées profondes — le motif ventral de chaque animal est catalogué par le Centre marin d'Ogasawara — et les hydrophones enregistrent les vocalisations sous-marines qui résonnent à travers les coques en fibre de verre. Les trajets de retour passent devant les plages de ponte des tortues marines de Minamijima et le bord immergé d'une ancienne caldeira colonisée aujourd'hui par des forêts de coraux noirs, visibles à travers trente mètres de clarté de l'eau qui rivalise avec tout ce qui existe dans le Pacifique subtropical.
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