Aperçu de l'observation des baleines au Japon
L'observation des baleines au Japon offre des rencontres avec des baleines à bosse, des cachalots et des rorquals de Bryde en migration le long des eaux côtières du Pacifique et de la mer du Japon. Les visites saisonnières d'observation des baleines au Japon opèrent depuis les ports d'Okinawa, de Kochi et d'Hokkaido, avec des pics d'observation de janvier à avril lorsque les baleines à bosse remontent vers le nord depuis leurs zones de reproduction tropicales. Des biologistes marins accompagnent souvent les billets d'observation des baleines au Japon pour expliquer le comportement des cétacés et leurs modèles de migration.
La position de l'archipel japonais le long du corridor migratoire du Pacifique occidental place quatorze espèces de cétacés à portée des navires d'observation commerciaux.
Les baleines à bosse arrivent dans les eaux d'Okinawa chaque mois de janvier, voyageant depuis les aires d'alimentation de l'Alaska pour se reproduire dans les chenaux protégés des îles Kerama. Le voyage de 1 200 kilomètres se termine dans des baies peu profondes où les baleineaux naissent entre février et mars, visibles depuis les bateaux au départ de Zamami et Tokashiki. La baie de Tosa, dans la préfecture de Kochi, enregistre des observations toute l'année de rorquals de Bryde, qui se nourrissent de bancs de sardines poussés contre le plateau continental par le courant de Kuroshio. Les cachalots plongent jusqu'à 1 000 mètres au large des îles Ogasawara, un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO accessible uniquement par ferry de 24 heures depuis Tokyo.
Les excursions d'observation des baleines au Japon ont acquis une structure réglementaire en 1998, lorsque le ministère de l'Environnement a établi des distances d'approche et des protocoles d'arrêt des moteurs pour minimiser les perturbations. La côte de Rausu à Hokkaido offre la plus forte densité de groupes d'orques dans les eaux japonaises, avec des familles résidentes suivies par les stations de recherche de Shiretoko depuis 2005. Les orques chassent le saumon du Pacifique pendant le dégel printanier, lorsque la banquise se retire du détroit de Nemuro. Les rorquals communs et les petits rorquals apparaissent au large de la péninsule de Shiretoko entre mai et octobre, se nourrissant de floraisons de krill qui suivent le flux sud du courant d'Oyashio.
Les opérateurs de Zamami déploient des hydrophones pour localiser le chant des baleines à bosse, un comportement lié à la compétition masculine pendant la saison de reproduction. Les chants se composent de phrases répétées d'une durée allant jusqu'à 20 minutes, audibles à travers les coques des bateaux à des distances dépassant deux kilomètres. La saison d'observation des baleines d'Okinawa se termine début avril, lorsque les baleines à bosse commencent leur migration de retour vers les eaux subarctiques. Les excursions de Kochi fonctionnent quotidiennement depuis la marina de la ville de Tosa, avec des observations documentées lors de 92 % des départs au cours de la saison 2025. Les expéditions à Hokkaido partent de Rausu entre avril et octobre, avec des taux de rencontre d'orques atteignant leur apogée en mai lorsque les remontées de saumon s'intensifient.
Les institutions de recherche sur les cétacés au Japon partagent les données d'observation par le biais de la Conférence japonaise sur les cétacés, créée en 1985 pour coordonner les études de population à travers les préfectures côtières. L'Association d'observation des baleines d'Ogasawara limite les départs quotidiens à 15 navires, maintenant la qualité de l'observation dans des eaux où les cachalots et les globicéphales noirs coexistent. Les départs matinaux s'alignent sur des états de mer plus calmes et une meilleure visibilité, conditions privilégiées par les photographes documentant les sauts et les nageoires caudales.
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