Die Ogasawara-Inseln liegen tausend Kilometer südlich von Tokios Festlandbezirken, eine fünfundzwanzigstündige Fährüberfahrt über den Pazifik, die sie näher an den Marianengraben als an Shibuya rückt.
Dieser vulkanische Archipel – historisch als Bonin-Inseln bekannt –, der administrativ zur Präfektur Tokio gehört, beherbergt die einzigen bestätigten Brutgebiete für Buckelwale in den Hoheitsgewässern Japans. Jeden Januar kommen ausgewachsene Wale aus den nördlichen Futtergründen vor den Aleuten und British Columbia an, angelockt von den warmen Auftriebsgebieten des Kuroshio-Stroms und dem Schutz der unterseeischen Calderen, die in Sichtweite des Hafens von Chichijima viertausend Meter abfallen.
Die Walbeobachtungsaktivitäten in Japan/Tokio konzentrieren sich auf den Hafen von Futami, wo lizenzierte Bootsbetreiber während des Wanderungsfensters zwischen Ende Januar und Anfang April tägliche Charterfahrten durchführen. Die meisten Sichtungen konzentrieren sich auf Februar und März, wenn Mutter-Kalb-Paare die flachen Buchten westlich von Anijima und Ototojima besetzen, den äußeren Inselchen, die Chichijima vor der offenen Meeresdünung schützen. Buckelwale zeigen hier häufiger oberflächenaktives Verhalten – Springen, Schlagen mit den Brustflossen, konkurrierende männliche Darbietungen – als in den subtropischen Kalbungszonen vor Okinawa oder den Ryūkyū-Inseln. Meeresbiologen führen dies auf die Isolation des Archipels zurück; der Verkehr mit menschlichen Wasserfahrzeugen bleibt außerhalb der Walsaison minimal, und die steile Bathymetrie der Inseln schafft akustische Kanäle, die die Schallübertragung des Gesangs über Entfernungen von mehr als fünfzehn Kilometern verstärken.
Die Walbeobachtungstour ab Japan/Tokio startet im Morgengrauen, um von der glatten See zu profitieren, bevor die Passatwinde nach Mittag stärker werden. Die Auswärtsfahrten folgen der Westküste, wo die Oberflächenscans sich auf Blasfontänen konzentrieren, die bei klarem Wetter in drei Kilometern Entfernung sichtbar sind. Begegnungen finden normalerweise innerhalb einer Stunde nach Verlassen des Hafens statt, obwohl Vorschriften einen Annäherungsabstand von fünfhundert Metern vorschreiben und Motorleerlauf in Hörweite von säugenden Paaren untersagen. Beobachter notieren Schwanzflossen bei tiefen Tauchgängen – das Bauchmuster jedes Tieres wird vom Ogasawara Marine Centre katalogisiert – und Hydrophone zeichnen unterseeische Lautäußerungen auf, die durch Fiberglasrümpfe hallen. Die Rückfahrten führen an den Meeresschildkröten-Niststränden von Minamijima und dem untergetauchten Rand einer alten Caldera vorbei, die heute von Schwarzkorallenwäldern besiedelt ist, sichtbar durch dreißig Meter Wassertiefe, die alles im subtropischen Pazifik in den Schatten stellt.
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