Y a-t-il des baleines au Japon ?

Le littoral japonais s'étend sur 3 000 kilomètres le long du corridor migratoire du Pacifique Nord, positionnant l'archipel directement sur les routes empruntées par les baleines à fanons et à dents se déplaçant entre les zones d'alimentation arctiques et les aires de reproduction tropicales. Le courant de Kuroshio — un tapis roulant d'eau chaude qui coule vers le nord le long de la côte Pacifique du Japon — crée des remontées de nutriments qui soutiennent les populations de krill et de poissons, attirant les baleines à portée de vue des côtes tout au long de l'année. Les baleines à bosse dominent les observations hivernales entre fin décembre et début avril, lorsque des regroupements de reproduction se forment dans les bancs peu profonds entourant Okinawa et les îles Ogasawara, à 1 000 kilomètres au sud de Tokyo. Les mâles adultes effectuent des démonstrations de surface compétitives et des vocalisations audibles sur les hydrophones, tandis que les femelles allaitent leurs baleineaux dans des baies protégées avant que la migration de retour vers le nord ne commence en mars. Les taux de réussite des rencontres avec des baleines à bosse pendant cette fenêtre dépassent 90 % lors d'expéditions de plusieurs jours, avec des comportements de saut et de battement de queue se produisant fréquemment dans les conditions calmes du matin. Les cachalots et les rorquals de Bryde occupent des eaux offshore plus profondes toute l'année, se nourrissant de calmars et de bancs de poissons le long du plateau continental. Ces espèces nécessitent des temps de transit plus longs pour être atteintes — généralement 60 à 90 minutes par bateau depuis les points de départ à Kochi ou Chiba — mais offrent des opportunités d'observation constantes en dehors de la saison des baleines à bosse. Les rorquals de Bryde, distingués par trois crêtes parallèles sur le rostre, font surface de manière prévisible près des monts sous-marins où se concentrent le thon et le maquereau. Les petits rorquals apparaissent pendant les mois de transition — avril à juin et septembre à novembre — alors qu'ils migrent entre la mer du Japon et les zones d'alimentation du Pacifique Nord. Ces petits rorquals privilégient les baies côtières et sont les espèces les plus couramment observées depuis les points d'observation à terre le long de la péninsule nord de Hokkaido. La question de savoir si les baleines fréquentent le Japon est résolue par les données migratoires couvrant cinq décennies : au moins huit espèces de cétacés utilisent les eaux japonaises comme habitat de reproduction, couloir d'alimentation ou résidence permanente, avec des concentrations variant selon la latitude, la profondeur et la température de la surface de la mer au cours d'un cycle annuel documenté.